2026年9月28日、NASAとボーイングは、ボーイングが開発する有人宇宙船「Starliner」の今後の飛行計画を発表した。
Starlinerは2024年、初の有人飛行試験で宇宙飛行士2人をISSへ輸送したものの、飛行中に推進系の問題が発生。宇宙飛行士を乗せずに地球へ帰還し、その後、有人飛行を再開できていない状況にある。
本記事では、Starlinerの有人飛行再開までの計画と、NASAが進める改修内容について解説する。
Starlinerの有人飛行を2028年までに再開
まず無人の「Starliner-1」を打ち上げ
有人飛行の再開に向け、NASAとボーイングがまず実施するのが、無人の「Starliner-1」である。
Starliner-1は国際宇宙ステーション（ISS）へ飛行し、2024年の有人飛行試験後に行った改修の効果を検証する。
NASAは、早ければ2026年12月または2027年1月にStarliner-1を飛行させる可能性があるとしている。
飛行では、改修によって熱環境が改善されたかを確認するほか、システムの認証に必要な性能データを取得し、有人飛行に向けて残るリスクを確認する。
Starliner-2で2028年までに有人飛行
Starliner-1の飛行後、NASAとボーイングは取得したデータを分析し、残る改修や試験、有人飛行に必要な認証を進める。
そのうえで、宇宙飛行士を乗せた「Starliner-2」を2028年までに飛行させ、有人飛行を再開する計画だ。
なぜStarlinerは有人飛行を停止しているのか
Starlinerは、NASAが民間企業の宇宙船を使ってISSへ宇宙飛行士を輸送する「Commercial Crew Program」のもとで開発されてきた。
NASAは2014年、ボーイングとSpaceXをISSへの有人輸送を担う企業として選定し、それぞれと有人輸送システムの開発・認証に向けた契約を締結。ボーイングはStarliner、SpaceXはCrew Dragonの開発を進めてきた。
そのStarlinerが実運用に向けて実施したのが、2024年6月の初の有人飛行試験「Crew Flight Test（CFT）」である。
CFTでは、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏とスニータ・ウィリアムズ氏を乗せた飛行中にヘリウム漏れや姿勢制御用スラスターの問題が発生。
ISSとのドッキングには成功したものの、NASAは宇宙飛行士をStarlinerで帰還させるリスクを検討した結果、同年9月、Starlinerを無人で地球へ帰還させた。
その後NASAは、有人飛行試験で発生した問題を調査。2026年2月に公表した最終報告では、技術面や組織・文化面などについて計61件の改善勧告をまとめている。
問題の発生原因と有人飛行再開に向けた改修
スラスター周辺の熱環境を改善
NASAの調査では、Starlinerのサービスモジュールに搭載された姿勢制御用スラスターが、設計・認定時に確認されていた範囲を超える条件で作動していたことが明らかになった。
スラスターの性能低下には、周辺の熱環境や機器の設計上の特徴など、複数の要因が関係していたという。これを受け、ボーイングはサービスモジュールの熱環境を改善するための改修を実施した。
Starliner-1では、実際の宇宙飛行を通じて改修後の熱環境を検証し、スラスターを含む推進系の認証に必要なデータを取得する。
スラスターのバルブも設計変更へ
NASAとボーイングはさらに、サービスモジュールのスラスターに使われるバルブについても設計を変更する。
2024年の有人飛行試験では、バルブ内部のシール部分が変形し、スラスターの性能に悪影響を与えたとNASAは分析している。
NASAとボーイングはStarliner-1の飛行結果も踏まえ、このバルブの設計変更を完成させる計画だ。そのほか、新しいクルーモジュール用スラスターやバッテリーの搭載、パラシュートシステムの改良も進めていく。
NASAはStarlinerを有人輸送手段として継続運用へ
ISS有人輸送2便を追加する方針
今回の発表では、有人飛行再開後もStarlinerの運用を続ける方針が示された。
NASAが2014年、商業有人輸送計画「Commercial Crew Program」の一環としてボーイングと締結した契約では、Starlinerによる最大6便のISS有人輸送を計画していた。
しかし2025年11月、NASAとボーイングは契約を変更。実施するミッションを4便とし、残る5便目と6便目はオプションとしていた。
今回NASAは、この5便目と6便目のオプションを行使する意向を明らかにした。
つまり、NASAはStarlinerを一度有人飛行へ復帰させるだけでなく、その後もISSへの輸送手段として活用する方針を示したことになる。
Atlas V終了後に備え「Vulcan」を有人飛行向けに認証へ
Starlinerの継続運用に向けて、打ち上げロケットの変更にも準備を進める。
これまでStarlinerの打ち上げには、United Launch Alliance（ULA）の「Atlas V」が使用されてきた。しかし、Atlas Vは残る打ち上げを終えた後に運用を終了する予定で、Starlinerを長期的に運用するには新たな打ち上げロケットが必要になる。
そこでNASAは、Atlas Vの最終飛行後もStarlinerを運用できるよう、ボーイング、ULAと協力し、ULAの「Vulcan」を有人宇宙飛行向けに認証する方針を示した。
Starlinerの有人飛行再開だけでなく、その後の継続運用に必要な打ち上げ手段についても準備を進める。
NASAがStarlinerの運用を続ける理由
NASAはCommercial Crew Programの開始当初から、米国からISSへ宇宙飛行士を輸送する手段を複数確保する方針を掲げてきた。
現在、ISSへの有人輸送ではSpaceXの「Crew Dragon」が運用されている。
一方で、異なる宇宙船による輸送手段を確保しておけば、一方のシステムに問題が発生した場合にも別の手段を利用できる。
また、NASAは今回、StarlinerをISSだけでなく、将来の民間宇宙ステーションなど低軌道への有人輸送にも活用する方針を示している。
Starlinerの復帰は、ISS運用終了後を含め、米国が複数の有人輸送手段を維持するうえでも重要になる。
さいごに
NASAとボーイングは、Starlinerの有人飛行再開に向け、まず無人のStarliner-1で改修内容を検証し、その結果を踏まえて2028年までにStarliner-2による有人飛行を実施する計画だ。
さらに、オプションとなっていた2便を追加する意向も示しており、Starlinerを今後もISSへの有人輸送手段として活用する方針がうかがえる。
まず注目されるのは、Starliner-1で2024年の有人飛行試験後に行った改修の効果を確認し、有人飛行に必要な認証へつなげられるかである。
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参考
NASA, Boeing Share Update on Commercial Starliner Development Plans
